连绵的嶙峋丘陵和沙石让西部的土地贫瘠，不适合开垦耕田，但这里有最珍贵的宝物：金矿。

从第一座矿脉被发现开始，“黄金！黄金！”以前拿鞭子抽都赶不来西部的人，纷纷汇集于此。农民们典押田宅，拓荒者放弃开垦地，工人扔下工具，公务员离开写字台，甚至连传教士也抛弃了他们的布道所，荒蛮之地在几年内，繁荣得像有几百年历史的大都会，所有被册封在西部的贵族家族，都富得流油。

据说，拜伦每一任皇帝，都想收回西部封地的所有权，但贵族长老院的势力，永远是皇权的制约，哪怕领地内没有金矿的家族，也不愿见到贵族的权利和传统，被皇室法令破坏。

否则那将是一个不好的开端，今天是西部，谁又知道，明天会不会轮到其它地方。

最后妥协的结果，西部以每年开采量的七成，作为税金，缴纳给国库。

皇帝们从不相信，那七成，会是真实的开采量，也许，实际上连五成都不到，但没人能证实。

再清廉的税官和统计员，西部的贵族们，也有办法，将他们拖下水。

天上闪烁的星星好像黑色幕上缀着的宝石。

丘陵的缓坡之上，威风的城堡被厚实的城墙和高耸塔楼包围，西部没有上好的石料，修筑这些建筑的大理石，都是从遥远的地方运送而来，光运费，就超过了它本身的价值。

庄园、跑马场、磨房，星罗地点缀在堡垒周围。

穿着盔甲的骑士不停巡逻，甚至可以说，这私人住宅，颇有点军事要塞的味道。

在西部，子爵家的房子，已经比得上内地，某些走下坡路的伯爵。

黄金给他们带来财富，以及争斗。

希伯·达尔马克子爵在书房见到了自己的表妹，他今年四十出头，满脸络腮胡子，“在传闻中，我不记得，舅舅的女儿有这么漂亮。”他打量着马蒂达，有些怀疑。

姑娘苍白着脸，缩在鹅毛毯子里，一声也不吭。

子爵把玩着那件披肩，“除了这个，还有什么能证实她的身份？”