“再然后，就是镇上的几户地头蛇了。”掌柜的声音又低了些，“像经营船行、垄断了附近几条航线的李家，家主李万财，手面广，家里养着好几个重金请来的护院武师，听说功夫都不弱。还有开赌坊和放印子钱的‘笑面虎’孙二爷，也是个笑里藏刀的主儿，手下养着一帮泼皮打手。这些人，盘踞一方，各有各的门路，轻易也别招惹。”

“哦，对了，”掌柜像是想起什么，脸色凝重了些，“小兄弟你常在野外走动，要格外小心镇子南边二十多里外的‘黑礁湾’！那里水道复杂，暗礁密布，盘踞着一伙叫‘海蛇帮’的水匪。领头的叫‘独眼蛟’，水性极好，据说能在水下闭气一炷香，心狠手辣，杀人越货是家常便饭。连水府偶尔派来的巡逻小船，他们也敢在雾天里打打秋风。这帮人算是咱们这附近最大的一害了，商队渔船都避之不及。”

黑礁湾，海蛇帮，独眼蛟（水性极佳，心狠手辣）。王林默默记下这个不稳定因素。

“多谢掌柜指点，这些信息对我很重要。”王林拱手致谢，语气真诚。他接过掌柜结算的银钱——几块沉甸甸的银毫子和一捧铜板，以及用油纸包好的粗盐、几团坚韧的麻线、一小包缝补用的骨针。

离开皮货行，王林并未立刻离开潮汐镇。他背着空了大半的背篓，像普通猎人一样，看似漫无目的地在镇上游荡。他走过镇守府那高耸的青石院墙外，朱漆大门紧闭，门前站着两名身着水府制式皮甲、腰挎长刀的护卫，眼神锐利，气息沉稳，显然都是练家子。‘根视’扫过，只觉府内深处隐隐有强大的水属性能量波动蛰伏，如同深海巨兽，令人心悸。他远远绕开。

他又路过沧澜集执事处——一座挂着浪涛徽记的三层木楼，门口进出的多是些穿着绸缎的商贾或带着武器的武者，显得比皮货行热闹许多，也多了几分官家的肃穆。王林在对面一个卖海蛎煎的小摊前坐下，要了一份，慢慢吃着，目光看似随意地扫视着进出执事处的人流，将几个气息明显强于普通人的目标记在脑中。

码头区更是鱼龙混杂。卸货的苦力、吆喝的水手、修补渔船的工匠、还有几个聚在一起、眼神凶狠、腰间鼓鼓囊囊疑似藏着短刃的汉子，身上带着明显的江湖气和血腥味，与皮货行后院那些护卫的气息有些相似，但更驳杂，也更暴戾。王林推测这些人可能与“疤脸”张头目有关，或是镇上的其他帮派势力。

这一圈走下来，王林脑中已经初步勾勒出潮汐镇的势力分布图：顶端是深居简出、实力强大的水府修士赵镇守；中层是掌握实权的沧澜集执事（刘、张）和镇上豪强（李、孙）；底层是数量庞大的渔民、小商贩和苦力；外围则盘踞着“海蛇帮”这样的毒瘤。赵镇守是绝对的核心与天花板，其下各方势力犬牙交错，维持着一种微妙的平衡，也充斥着弱肉强食的丛林法则。

“怒涛手……筑基修士……”王林心中默念。第七星纹钢主矿坑的疯狂，腐母之隙的绝望逃脱……一幕幕惊险画面在脑中闪过。能活到现在，除了自身的坚韧与算计，确实有着几分上天眷顾的侥幸。但这份侥幸，在绝对的实力差距面前，脆弱得不堪一击。赵镇守的存在，如同一座巍峨冰山，清晰地映照出他此刻的渺小与脆弱。

他深吸一口带着咸腥的空气，将最后一块海蛎煎咽下。情报已初步到手，此地不宜久留。他背起背篓，身影汇入人流，朝着礁石村的方向，无声无息地离去。潮汐镇的影子，已深深印入他的脑海。力量的差距，更激发了他心底那团名为“变强”的火焰。