在他们的前方尽头处，是这片沙漠之中唯一的人工建筑物，一座被沙漠吞没了大半的传奇之城。

最外面的一圈城郭已经不见了踪影，里面的二之丸和本丸也只剩了几段残垣断壁，唯有最中央的天守阁尚算完好，尽管瓦片窗棂已经多有脱落，但却依旧傲然挺立于风沙之中。

残破的城池四周，见不到一星半点的绿色，唯有点缀着零星积雪的无边黄沙，一直延伸到北方的海滨。

这就是矗立在鸟取沙漠的正中央，永远被漫天黄沙与海市蜃楼所包围的古老要塞——下酷城。

至于究竟是哪个脑残的家伙，选择在这片寸草不生的沙漠之上，浪费大量的人力物力，修筑了这样一座怎么看都毫无军事价值的城池，如今早已是无法考证了。

不过，可以确信的是，在一段相当漫长的时间内，这座下酷城曾经被一个剑客家族世代传承，顽强地在这片一无所有的沙漠之中坚持着生存了下来，甚至一度成为关西著名的剑术道场。

直到这个偏执狂家族的末代传人，在决斗时被人斩杀于该城天守阁上之后，下酷城才真正成了无主之地，从此被人们抛弃在沙漠中置之不理，任凭其一点点坍塌崩坏，被沙漠慢慢吞噬。最多间或有几个游客慕名而来，对着这座奇异的城池长吁短叹一番。

然而，在这一年的岁末，这座荒废已久、日渐倾颓的下酷城，却又迎来了一批喧闹的新住户。在饱经风沙侵蚀而坍塌了一角的天守阁上，甚至竖起了用金线刺绣着十六瓣菊花图纹的皇家御旗——尽管这面御旗早已在旅途中变得肮脏不堪，但仍然无损于其象征着的神圣意义。

——天皇驻跸！

虽然，这只是一位已经丢失了都城、宫殿和权势，几乎什么都没有了的落难天皇……

※※※

在这个满目疮痍的战乱岛国，dr1993年末的冬天可谓是非常之寒冷。

在比较靠北的关东地区，已经下了连绵近半个月的大雪，完全断绝了交通，某些地区的积雪甚至可以深达膝盖。在相对偏南的关西地区，积雪虽然少一些，但那凛冽刺骨的寒风，依旧时时刻刻都在空中发出尖锐的呼啸声，让每一个饥寒交迫的人，都不由得哆嗦着生出几分恐惧来。

对于追随仁孝天皇一路颠沛流离的这支逃难队伍而言，则更是感到前途迷茫。

由于仅存的天守阁空间有限，不够所有的人全都住下。因此除了公卿贵族和服侍他们的侍女侍童可以住在里面之外，绯月宗一郎麾下的奇兵队士卒，就只能在天守阁与残存的城墙之间，用木板、芦苇、草席、瓦片等等一切能够随手找到的东西，搭建起草棚居住。虽然士兵们已经尽量用湿泥堵住草棚间的缝隙，并且在里面生火取暖，但是依旧有刺骨的寒风穿墙而入，吹在人的脸上，就仿佛刀割一样的痛苦。

当绯月宗一郎回到城中的时候，就看见他手下最后一百多名衣衫褴褛的忠实士兵，正围聚在一堆最大的篝火旁边，虎视眈眈地盯着火上那只大铁锅中翻滚的食物。